Vient du latin pagus « pays », de même racine que paganus « Paysan », l'homme qui travaille la terre et en vit. Dans l'Empire romain, désignait les « civils » opposés aux militaires. Tertullien (v.150~v.230) valorisa les milites christi, « les soldats du Christ, les chrétiens » contre les pagana fides « ceux qui croient au pays, les fidèles de la religion impériale » [1]. Dans le code de l'empereur romain d'orient Théodose II (409), païen, remplace définitivement l'ancien terme gentils pour désigner toutes les croyances qui ne sont pas chrétiennes[2].
Diffusion des différentes formes du paganisme dans le Monde pendant l'Antiquité classique.
Diffusion des différentes formes du paganisme dans le Monde pendant l'Antiquité classique.
Jusqu'au IVe siècle de notre ère, le paganisme était la forme de religion la plus courante dans l'Europe occidentale. En 392, l'empereur Théodose Ier l'interdit et le christianisme devient la religion officielle.
Les chrétiens de la partie occidentale de l'Empire romain ont appelé « païens », en latin pagani tous ceux qui, en dehors des juifs, pratiquaient un autre culte que le leur. Paganus signifie « qui est du pagus », c'est-à-dire du canton, du « pays » (ce dernier mot vient de pagus). Comme paganus peut signifier plus particulièrement, par synecdoque, « paysan », on a longtemps cru que « païen » voulait dire « paysan », « campagnard » et que son emploi se référait au fait que les gens de la campagne, à cause de leur isolement et de leur rusticité, étaient restés tardivement attachés aux anciens cultes.
En réalité, le mot « païen » est employé assez tôt en ce sens, dès le IIe siècle sous Tertullien, alors que la majorité des citadins pratiquaient encore des cultes païens. D'ailleurs, le paganisme est resté longtemps bien ancré dans les villes et répandu dans les élites intellectuelles. C'est le cas de Rome en particulier dont le Sénat était encore à majorité païenne sous Théodose Ier. Ce n'est donc pas au sens de « paysan » que paganus a été utilisé dans le domaine religieux.
Aujourd'hui, on considère plutôt que le « païen » était « l'homme du pays », l'indigène, qui conservait les usages locaux, par contraste avec les habitants venus d'autres parties de l'Empire. D'ailleurs, jusqu'à une époque assez tardive, une bonne partie du clergé chrétien des régions occidentales est d'origine orientale, grecque, syrienne, égyptienne, etc.
In. wikepedia
Dim 22 Juil 2007 - 16:19